교황은 공의회가 신앙의 본질과 그것의 역사적인 형태를 구분하면서, 과거로부터 전해 내려온 신앙을 보존하되 어떻게 오늘날의 상황에서 효과적으로 선포해야 할 것인가에 초점을 두기를 원했습니다. 공의회의 임무는 과거의 신앙 정식들을 단순히 반복하는 것이 아니라 ‘새로운 노력을 통해’ 현대에 중개하는 것이었습니다. 또한 교황은 오랜 동안 지속되어 왔던 가톨릭 교회의 세상에 대한 부정일변도의 시각과 방어적 자세를 청산하고자 하였습니다.

무엇보다도 요한 23세는 전임 교황들이 대단히 유보적인 입장을 보였던 교회일치 운동을 공의회의 주요 관심사로 삼았습니다. 그 스스로도 1054년에 갈라져나간 동방교회와 1517년 루터의 종교개혁 이후에 생겨난 개신교회와의 일치를 위해 적극적으로 대화를 추구하였습니다. 하지만 전통주의자들은 요한 23세가 추진한 교회일치 대화를 비난하고 배척하였습니다. 왜냐하면 그로 인해서 진리가 상대화되고 경계가 흐려져 위험해진다고 여겼기 때문입니다.
 

본래 요한 23세 교황은 전통을 존중하는 보수적인 인물이었습니다. 그는 가톨릭 교회의 전통을 소중하게 여겼습니다. 그러나 불확실한 미래를 겁내어 전통을 무조건 답습하려는 전통주의자들과는 달랐습니다.

그는 본질적인 것을 드러내고 그에 방해되는 부수적인 것을 털어버림으로써 전통에서 열매를 맺는 길을 택하였다. 보수적 면모를 지녔던 요한 23세가 이렇게 가톨릭 교회의 쇄신에 물꼬를 튼 것은 항상 시대를 향해 마음을 열고 있었고, 관심을 기울이면서 대화하는 자세로 배우려는 마음을 가지고 있었기 때문입니다.

두려움 없이 자신을 개방하고 배우려는 자세는 그의 굳건한 신앙에서 우러나온 것이었습니다. “믿는 사람은 두려움에 떨지 않습니다.”는 것이 그의 소신이었습니다. 요한 23세는 굳건한 신앙을 지녔지만, 결코 굳어진 채로 머물지 않고 자신과 다른 생각을 가진 사람들에게 대해 개방적이고 호의적일 수 있었습니다. 이런 그를 세상과 교회는 ‘착한 교황’이라 부르면서 사랑하였습니다.