바오로 6세의 후임은 요한 바오로 1세(알비노 루치아니)입니다. 그는 1912년 이탈리아 벨루노 교구 포르노디 카날레에서 가난한 노동자의 아들로 태어났습니다. 1935년 사제로 서품되고 1958년에 주교로 임명되는데, 사목 표어는 ‘겸손(Humilitas)’이었습니다. 주교가 되고서 제2차 바티칸 공의회(1962-1965)의 모든 회기에 참석하였습니다. 1969년 12월 15일에는 베네치아 총대주교로 임명되고 1973년에는 추기경이 됩니다.

그는 성당의 지나치게 화려한 장식을 싫어했고, 값비싼 성작이나 교회의 귀중품을 팔아 가난한 이들을 돕도록 본당 신부들에게 권장했습니다. 1971년에는 서방의 부유한 교회들은 수입의 1 퍼센트를 제3세계의 가난한 교회를 돕는 데 써야 한다는 제안을 하기도 했습니다.   
 

△ 바오로 6세와 훗날 그의 후임이 된 요한바오로 1세 교황의 추기경 시절 모습. 바오로 6세는 선종하기 몇 달 전 자신의 교황 전용 영대를 벗어 그에게 걸어주었다.

바오로 6세는 선종하기 몇 달 전에 베네치아를 방문하였을 때 자신의 교황 전용 영대를 벗어 루치아니 추기경의 어깨에 걸어주었습니다. 바오로 6세는 루치아니 추기경이 자신의 후임자가 되기를 원했던 것 같습니다.

그 원의가 이루어져 1978년 8월 26알 루치아니는 바오로 6세의 후임으로 선출됩니다. 그의 교황 선출은 추기경 대다수가 교황청 기구와 관련 없이 완전히 새로운 유형의 교황을 원했음을 드러냅니다. 루치아니는 이탈리아 밖에서는 알려지지 않은 인물이었지만, ‘하느님께서 마련하신 후보자’로 환영받았습니다.

그는 교황으로 선출된 직후 베드로 성당 발코니에서 군중에게 첫 강복을 줄 때 친근한 미소로 사람들의 마음을 사로잡았습니다. 그래서 ‘미소 교황’으로 ‘하느님의 미소’로 불리며 사랑을 받았습니다.
 

루치아니 추기경은 자신의 교황 이름으로 교회 역사상 최초로 이중 이름인 ‘요한 바오로’를 선택하였습니다. 그는 선임 교황들의 이름 두 개를 모두 선택함으로써 요한 23세의 선함과 바오로 6세의 엄격함을 모방하고 싶다는 포부를 밝혔습니다.

교황 선출 다음 날인 8월 27일에 행한 ‘희망의 서광이 누리를 비춥니다.’라는 제목의 첫 라디오 메시지에서 자신의 프로그램은 “요한 23세의 크신 마음으로 다져진 노선에 따라서 바오로 6세의 프로그램을 그대로 계속하는 것”이라고 밝혔습니다.

이어서 자신이 어떻게 교황직을 수행할 것인지 계획을 발표합니다. 그 계획이란 제2차 바티칸공의회의 유산을 계속적으로 수행하고 공의회의 규범의 준수와 실천하되 그 내용과 의미가 왜곡되지 않도록 전달하는 것, 주저함이나 두려움 없이 지속적으로 교회 쇄신을 추진하는 것, 바오로 6세의 노선에 따라 복음 선교를 첫째 임무로 삼고, 교회 일치 운동을 지속하며, 온화하고 건설적인 대화를 강력하게 추진하는 것, 세계 평화의 수호와 증진을 위해 노력하는 것입니다.
 

9월 3일 그는 허세와 허례허식을 철저히 배격하여 6시간이 걸리는 화려한 전통적 교황 대관식을 생략하고 삼층관이 아니라 팔리움을 받는 것으로 교황직을 시작합니다.

교황의 삼층관은 교황의 세속적, 교회적, 천상적 세 권한을 상징하는 것으로서 추기경 단장은 새 교황에게 삼층관을 씌우면 이렇게 말합니다. “세 개의 관으로 장식된 이 교황관을 쓰는 당신은 군주들과 왕들의 아버지이고, 세상의 안내자이며, 구세주 예수 그리스도의 대리자임을 아시오.”

요한 바오로 1세는 교황관이 “’종들의 종’이 쓰기에는 너무 무겁다.”고 하면서 거부했습니다. 교황 전용 가마의 사용도 거절했지만, 바티칸 당국은 그에게 신자들이 멀리서나마 교황의 모습을 볼 수 있으려면 가마의 사용이 필요하다며 그를 설득하였습니다.