교황 바오로 6세(조반니 바티스타 몬티니)는 1963년 6월에 교황 요한 23세가 선종하자 그의 후임자로 선출됩니다. 선교를 지향하여 ‘바오로’라는 이름을 선택합니다. 바오로 6세는 전임 교황 요한 23세가 개최하였지만, 첫 회기만 거치고 마무리 짓지 못한 제2차 바티칸 공의회를 계속해 나가겠다고 공표합니다. 제4차 회기까지 열린 공의회는 1965년 12월 8일에 성공적으로 마무리 됩니다.

공의회 과정은 결코 순탄하지 않았습니다. ‘많이 바꿔야 한다.’고 주장하는 이들과 ‘바꾸면 안 된다. 그대로 둬야한다.’고 하는 주장하는 이들 사이의 갈등이 적지 않았던 것입니다. 양측 모두 교회를 아끼고 사랑하는 마음이 컸기에 서로의 의견을 조정하고 합의를 도출하는 과정은 매우 지난하였습니다. 하지만 교황 바오로 6세는 묵묵히 이 일을 수행해 나갑니다.

제2차 바티칸 공의회에서 중요한 역할을 하였던 오스트리아 비엔나 교구장 쾨니히 추기경은 이렇게 회고합니다. “바오로 6세는 공의회를 소집하거나 개혁 절차를 시작한 장본인은 아니었지만 그는 공의회를 이어 나가게 했고 끝까지 지켜보았다. 요한 23세처럼 단 한 번의 미소로 사람의 마음을 흔들어 놓은 매력을 지니지 못한 사람에게는 특히 이 일이 쉽지 않았다. 그러나 바오로 6세는 끈기와 인내력과 꾸준히 버텨 나가는 의지력이 있었다.

또한 그에게는 감당하기 힘든 과제에 봉착했을 때 뒤로 물러나 몸을 낮추는 깊은 겸손함에서 우러나오는 힘이 있었다. 교회 쇄신이라는 위대한 과업은 종종 흔들리고 멈칫대고 정체되고 가로막히는 것처럼 보이기도 했다. 그럼에도 바오로 6세가 꿋꿋이 밀고 나가지 않았더라면 모든 것이 수포로 돌아가고 말았을 것이다.” 

바오로 6세는 공의회의 후속 조치로 전례 개혁, 미사 중 모국어 사용, 그리스도교 일치를 위한 대화, 이웃 종교인 및 무신론자들과의 대화 등 가톨릭 교회의 현대화를 꾸준히 추구해갑니다. 또한 세계 평화를 위해 군비축소, 전쟁 반대, 경제적 격차의 극복 등을 촉구합니다. 아울러 교황직의 화려함과 허례허식을 바로잡으려고 노력하였습니다. 교황이 되어 밀라노 교구 신자들에게 선물 받았던 화려한 교황 삼중관을 공의회 개막식 때까지만 사용하고 팔아서 가난한 이들을 위해 사용하였다.
 
 

교황 바오로 6세는 5대륙을 방문한 최초의 교황이면서 그 당시까지 역사상 가장 장시간 여행한 교황으로서, 그 덕분에 ‘순례자 교황’이라는 별명이 붙었습니다. 이로써 바오로 6세는 교황직의 새로운 활로를 연 장본인으로서, 그의 후임자들도 이러한 길을 계승하였습니다.

1965년 8월에는 교황으로서는 최초로 미국과 유엔을 방문합니다. 당시 점차 확대되어 가던 베트남 전쟁을 염두에 두고 유엔에서 평화를 주제로 전쟁종식과 군비축소를 호소하는 연설문을 발표하였습니다. “더 이상 전쟁은 안 됩니다. 두 번 다시 전쟁이 일어나서는 안 됩니다. 평화, 우리 인류의 운명을 이끌어야 하는 것은 바로 평화입니다.”

1970년에는 11월 27일 필리핀을 방문하였는데, 마닐라 국제공항에서는 한 괴한이 칼을 휘둘러 바오로 6세를 암살하려 한 시도가 있었습니다. 암살 기도는 다행히 미수로 끝났습니다.